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Dans les environs de Stratonicea et dans sa nécropole, plus de 30 pierres tombales ornées de reliefs représentant des gladiateurs ont été découvertes — un nombre inhabituellement élevé pour une ville de cette taille. Les chercheurs supposent qu'il existait ici une école de gladiateurs ou que des jeux publics étaient régulièrement organisés dans l'amphithéâtre local. Il n'existe pour l'instant aucune preuve documentaire directe à cet égard, mais la concentration de telles pierres tombales est unique en Carie.

Pas encore. Depuis 2015, Stratonicea figure sur la liste indicative de l'UNESCO en tant qu'exemple unique d'un site à plusieurs niveaux où les périodes carienne, hellénistique, romaine, byzantine, ottomane et moderne se superposent littéralement les unes aux autres. Le site n'a pas encore obtenu le statut officiel, mais sa candidature a été jugée digne d'être examinée.

Stratonicea fut fondée vers 261 av. J.-C. par le roi séleucide Antiochus Ier Sôter, à l'emplacement d'une colonie carienne plus ancienne, Idria (Chrisaoris). La ville doit son nom à la reine Stratonice, épouse d'Antiochus, qui avait auparavant été l'épouse de son père, Séleucos Ier. L'histoire de ce mariage est l'un des récits les plus célèbres de l'époque hellénistique.

L'édit sur les prix maximaux, promulgué par l'empereur Dioclétien en 301 après J.-C., est l'un des documents les plus importants de la fin de l'Empire romain : il réglementait les prix de centaines de biens et de services dans tout l'État. La bouleuterie de Stratonicea conserve l'une des copies les plus complètes de ce texte, gravée directement sur les murs intérieurs du bâtiment du conseil. Pour les historiens de l'économie, il s'agit d'une source de premier ordre.

Au XXe siècle, à quelques kilomètres de Stratonicea, la centrale thermique de Yatağan a été mise en service, ce qui a nécessité l'exploitation d'une mine de charbon. Lors de l'extension des galeries minières, une partie de l'ancienne nécropole de la ville a été irrémédiablement détruite. Cet épisode est considéré comme l'un des exemples les plus douloureux du conflit entre le développement industriel et la préservation du patrimoine culturel en Turquie.

Le village d'Eskihisar a coexisté avec les ruines antiques pendant près d'un millénaire, de l'époque seldjoukide jusqu'à la fin du XXe siècle. Ses habitants ont été déplacés dans les années 1980 en raison de l'extension d'une carrière de charbon. Cependant, les maisons ottomanes aux éléments en bois sculpté ont été préservées et font aujourd’hui partie du circuit touristique de Stratonicea : elles donnent une idée concrète de la façon dont les gens vivaient littéralement au-dessus de la ville antique.

Le gymnase de Stratonicea est l'un des plus grands d'Asie Mineure : ses dimensions sont d'environ 105 mètres sur 267. On en a retrouvé les fondations, des fragments de colonnades et des inscriptions dédicatoires. Les fouilles du site se poursuivent, et chaque saison apporte de nouvelles découvertes. L'ampleur de l'édifice témoigne du statut culturel et social important de Stratonicea aux époques hellénistique et romaine.

Il n'y a ni buvette ni point de vente sur le site même de Stratonicea. Les endroits les plus proches où l'on peut acheter de l'eau et de quoi manger se trouvent dans le village d'Eskihisar et dans la ville de Yatağan. Il est vivement recommandé d'emporter une réserve suffisante d'eau avant votre visite, en particulier pendant la saison chaude.

Il est préférable de vérifier les informations actualisées concernant le prix du billet d'entrée sur le site officiel du ministère turc de la Culture et du Tourisme (ktb.gov.tr) ou à l'entrée de la province de Muğla. De nombreux sites antiques moins connus en Turquie proposent un tarif symbolique ou une entrée gratuite, mais les conditions peuvent varier.

Le site de Stratonicea est vaste et principalement à ciel ouvert. Le sol est recouvert de terre, de pierres et de fragments de rues pavées. Ce lieu plaira aux enfants plus âgés qui s'intéressent à l'histoire. Les visiteurs âgés ou à mobilité réduite doivent tenir compte du fait que le relief est par endroits accidenté et que le théâtre est situé à flanc de colline. Des chaussures fermées et confortables à semelle rigide sont obligatoires pour tous.

La ville a connu son apogée à l'époque hellénistique et au début de l'époque romaine. Sous Hadrien (IIe siècle apr. J.-C.), elle a même reçu le nom honorifique d'Hadrianopolis. Le tremblement de terre de 365 apr. J.-C. lui a porté un coup dur, détruisant une grande partie de ses édifices. Par la suite, une petite église byzantine a été érigée sur les ruines, puis un cimetière médiéval, et plus tard encore, le village ottoman d'Eskihisar. La ville n'a pas disparu, mais s'est transformée, ce qui rend ce lieu exceptionnel.

La meilleure période pour visiter Stratonicea s'étend de mars à mai et d'octobre à novembre. Au printemps, les collines de Carie sont verdoyantes, les températures sont agréables et il n'y a pratiquement pas de touristes. L'automne est doux et lumineux. En été, il fait chaud dans la vallée entre Yatağan et Milas, et la proximité d'une carrière de charbon ajoute de la poussière par temps venteux. En hiver, le site est ouvert, mais il peut pleuvoir et les chemins de terre deviennent boueux.

L'aéroport le plus proche est celui de Bodrum (BJV, Milas-Bodrum), situé à environ 60 km. Depuis Bodrum ou Marmaris, il faut compter environ une heure de route par la D330. Des panneaux indiquant clairement « Stratonikeia Antik Kenti » sont présents le long de la route. Sans voiture, vous pouvez vous y rendre depuis Yatağan en dolmuş local jusqu'au village d'Eskihisar — le trajet dure 10 à 15 minutes. Coordonnées GPS de l'entrée : 37°18′47″N 28°03′51″E.

Prévoyez suffisamment d'eau, car il n'y a pas de buvette sur place. Portez des chaussures fermées à semelles rigides : le terrain est accidenté, avec beaucoup de pierres et de graviers. De la crème solaire et un chapeau sont indispensables par temps chaud. Si les inscriptions sur les blocs vous intéressent, emportez un carnet et un stylo : certaines inscriptions n'ont pas été numérisées et n'ont pas toutes été photographiées.

La porte nord et la nymphée qui lui est adjacente constituent l'entrée principale de la ville antique et le point de départ tout indiqué de la visite. À partir de la porte, une rue pavée bordée de colonnades mène au centre. Parcourez-la sans vous presser : de part et d'autre, vous apercevrez des vestiges de bâtiments, des inscriptions sur la pierre et des traces de différentes époques.

Le Bouleuterion est l'un des bâtiments du conseil les mieux conservés de Carie. Remarquez les inscriptions sur les murs intérieurs : parmi elles, on trouve des fragments de l'édit de Dioclétien sur les prix datant de 301 après J.-C. À proximité se trouve un immense gymnase de 105 × 267 mètres. Faites le tour du périmètre pour en apprécier l'ampleur : c'est l'un des plus grands gymnases d'Asie Mineure.

Le théâtre hellénistique, pouvant accueillir entre 10 000 et 12 000 spectateurs, est situé à flanc de colline. Les gradins sont bien conservés. En montant tout en haut, vous découvrirez une vue panoramique sur l'ensemble de l'acropole et de la vallée : c'est le meilleur point de vue pour se rendre compte de l'ampleur de Stratonicea. C'est l'endroit idéal pour faire une pause et s'orienter avant de poursuivre la visite.

Sur le chemin du retour depuis le théâtre, faites un détour par les maisons ottomanes préservées du village d'Eskihisar, avec leurs détails en bois sculpté. Elles se dressent au milieu des ruines antiques, à proximité des vestiges de l'agora, des stoa et des thermes. Ce contraste entre les époques illustre mieux que n'importe quel texte la nature de Stratonicea en tant que site historique aux multiples facettes.

Si vous en avez le temps, prévoyez de visiter le sanctuaire d'Hécate à Lagina, situé à environ 8 km au nord de Stratonicea. Il s'agit du principal site religieux de Stratonicea dans l'Antiquité, et ces deux sites se complètent naturellement. À proximité se trouvent également Mylasa (Milas) et le sanctuaire de Labraunda, à l'ouest. Tout cela peut être combiné en un circuit d'une journée en Carie.